Interference vzniká skládáním dvou světelných vln, které musí být koherentní – tyto vlny musí mít ve stejném okamžiku stejnou frekvenci. Tuto podmínku tedy nedokážou splnit světelné vlny, které pocházejí ze dvou různých zdrojů. Dokážeme toho však dosáhnout rozdělením světelné vlny z jednoho zdroje (například i LED svítidla) na dvě samostatné koherentní vlny, a to buď odrazem vlny od nějaké překážky,nebo jejím ohybem (například přes sklo nebo jiný povrch či překážku).
Pokud dopadají dvě, nebo i více elektromagnetických vlnění do jediného konkrétního bodu, dochází k jejich skládání. Pokud se vám to stále zdá komplikované a matoucí, nejlépe se to vysvětluje na příkladu, který si dokážete představit. K podobnému jevu dochází například při klidné hladině vody, do které hodíte kousek od sebe 2 kamínky.Oba začnou kolem sebe vytvářet vlnky, které se v určitém bodě setkají (interferují), navzájem se ovlivní, a tedy poskládají nebo vyruší.
V závislosti na tom, v jakém bodě se vlny setkají, identifikujeme dva případy:Interferenční maximum je místo na interferenčním obrazci, ve kterém je intenzita výsledné poskládané vlny maximální. Interferenční minimum je naopak takové místo, u kterého je intenzita výsledné vlny minimální, někdy až nulová (neboť dvě vzájemně působící vlny vytvářejí takový stav, jako by ani jedna z nich neexistovala). Představte si, že do vás udeří vlna ve vodě z jedné iz druhé strany najednou ve stejné intenzitě – navzájem se vyruší a vy se ani nehnete.
Pojem interference bychom mohli přeložit také jako vzájemné ovlivňování se, vzájemné pronikání či narušování. Když si odmyslíme fyziku a konkrétně optiku zabývající se světly, kde tedy dvě světelné vlny mohou mezi sebou interferovat, ve většině ostatních disciplín jde téměř vždy o nějaký negativní způsob ovlivňování.Pokud mezi sebou dvě věci, jevy nebo veličiny interferují, v podstatě se narušují, kříží či ovlivňují.
Interference světla se využívá opravdu hlavně ve fyzice a jiných vědních oborech, například pro měření vlnové délky pomocí Newtonových skel (zjistíte, v jakém spektru se světlo nachází, zda není například infračervené a podobně). Pomocí interference se kontroluje i rovinnost nebo naopak zakřivenost ploch.